home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061890 / 0618640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.6 KB  |  139 lines
  1. <text id=90TT1621>
  2. <title>
  3. June 18, 1990: A Nation Of Hypochondriacs
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. June 18, 1990  Child Warriors                        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 88
  13. A Nation of Hypochondriacs
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Norman Cousins
  17. </p>
  18. <p>[Norman Cousins is on the medical faculty of UCLA.]
  19. </p>
  20. <p>     The main impression growing out of twelve years on the
  21. faculty of a medical school is that the No. 1 health problem
  22. in the U.S. today, even more than AIDS or cancer, is that we
  23. don't know how to think about health and illness. Our reactions
  24. are formed on the terror level. We fear the worst, expect the
  25. worst, thus invite the worst. The result is that we are
  26. becoming a nation of weaklings and hypochondriacs, a
  27. self-medicating society incapable of distinguishing between
  28. casual, everyday symptoms and those that require professional
  29. attention.
  30. </p>
  31. <p>     Somewhere in our early education we become addicted to the
  32. notion that pain means sickness. We fail to learn that pain is
  33. the body's way of informing the mind that we are doing
  34. something wrong, not necessarily that something is wrong. We
  35. don't understand that pain may be telling us that we are eating
  36. too much or the wrong things; or that we are smoking too much
  37. or drinking too much; or that there is too much emotional
  38. congestion in our lives; or that we are being worn down by
  39. having to cope daily with overcrowded streets and highways, the
  40. pounding noise of garbage grinders, or the cosmic distance
  41. between the entrance to the airport and the departure gate. We
  42. get the message of pain all wrong. Instead of addressing
  43. ourselves to the cause, we become pushovers for pills, driving
  44. the pain underground and inviting it to return with increased
  45. authority.
  46. </p>
  47. <p>     Early in life, too, we become seized with the bizarre idea
  48. that we are constantly assaulted by invisible monsters called
  49. germs, and that we have to be on constant alert to protect
  50. ourselves against their fury. Equal emphasis, however, is not
  51. given to the presiding fact that our bodies are superbly
  52. equipped to deal with the little demons, and that the best way
  53. of forestalling an attack is to maintain a sensible life-style.
  54. </p>
  55. <p>     The most significant single statement about health to appear
  56. in the medical journals during the past decade is by Dr. Franz
  57. Ingelfinger, the late and former editor of the New England
  58. Journal of Medicine. Ingelfinger noted that almost all
  59. illnesses are self-limiting. That is, the human body is capable
  60. of handling them without outside intervention. The thrust of
  61. the article was that we need not feel we are helpless if
  62. disease tries to tear away at our bodies, and that we can have
  63. greater confidence in the reality of a healing system that is
  64. beautifully designed to meet most of its problems. And even
  65. when outside help is required, our own resources have something
  66. of value to offer in a combined strategy of treatment.
  67. </p>
  68. <p>     No one gets out of this world alive, and few people come
  69. through life without at least one serious illness. If we are
  70. given a serious diagnosis, it is useful to try to remain free
  71. of panic and depression. Panic can constrict the blood vessels
  72. and impose an additional burden on the heart. Depression, as
  73. medical researchers all the way back to Galen have observed,
  74. can set the stage for other illnesses or intensify existing
  75. ones. It is no surprise that so many patients who learn that
  76. they have cancer or heart disease--or any other catastrophic
  77. disease--become worse at the time of diagnosis. The moment
  78. they have a label to attach to their symptoms, the illness
  79. deepens. All the terrible things they have heard about disease
  80. produce the kind of despair that in turn complicates the
  81. underlying condition. It is not unnatural to be severely
  82. apprehensive about a serious diagnosis, but a reasonable
  83. confidence is justified. Cancer today, for example, is largely
  84. a treatable disease. A heavily damaged heart can be
  85. reconditioned. Even a positive HIV diagnosis does not
  86. necessarily mean that the illness will move into the active
  87. stage.
  88. </p>
  89. <p>     One of the interesting things researchers at the UCLA
  90. medical center have discovered is that the environment of
  91. medical treatment can actually be enhanced if seriously ill
  92. patients can be kept free of depression. In a project involving
  93. 75 malignant-melanoma patients, it was learned that a direct
  94. connection exists between the mental state of the patient and
  95. the ability of the immune system to do its job. In a condition
  96. of emotional devastation, immune function is impaired.
  97. Conversely, liberation from depression and panic is frequently
  98. accompanied by an increase in the body's interleukins, vital
  99. substances in the immune system that help activate
  100. cancer-killing immune cells. The wise physician, therefore, is
  101. conscious of both the physical and emotional needs of the
  102. patient.
  103. </p>
  104. <p>     People who have heart attacks are especially prone to
  105. despair. After they come through the emergency phase of the
  106. episode, they begin to reflect on all the things they think
  107. they will be unable to do. They wonder whether they will be
  108. able to continue at their jobs, whether they will be able to
  109. perform satisfactorily at sex, whether they can play tennis or
  110. golf again. In short, they contemplate an existence drained of
  111. usefulness and joy. The spark goes out of their souls. It may
  112. help for these people to know that in addition to the miracles
  113. that modern medicine can perform, the heart can make its own
  114. bypass around the occluded arteries and that collateral
  115. circulation can provide a rich supply of oxygen. A heart attack
  116. need not be regarded as consignment to a mincing life-style.
  117. Under circumstances of good nutrition, a reasonable amount of
  118. exercise and a decrease in the wear and tear of stressful
  119. events, life expectancy need not be curtailed.
  120. </p>
  121. <p>     Plainly, the American people need to be re-educated about
  122. their health. They need to know that they are the possessors
  123. of a remarkably robust mechanism. They need to be
  124. de-intimidated about disease. They need to understand the
  125. concept of a patient-physician partnership in which the best
  126. that medical science has to offer is combined with the
  127. magnificent resources of mind and body.
  128. </p>
  129. <p>     We need not wait, of course, for a catastrophic illness
  130. before we develop confidence in our ability to rise to a
  131. serious challenge. Confidence is useful on the everyday level.
  132. We are stronger than we think. Much stronger.
  133. </p>
  134.  
  135. </body>
  136. </article>
  137. </text>
  138.  
  139.